Vad behöver du veta om autonoma fordon?

Autonoma fordon är i allas sinne nuförtiden. De förändrar hur våra städer designas och drivs, de är en bra investering för dem som letar efter ett sätt att stödja branschen och tjäna, och de är några av de smartaste bilarna du kan se på vägen.

Det finns också en viss skepsis mot branschen, vilket ofta är fallet med innovation. Det kommer från de störningar det kommer att innebära för så många branscher. Vissa är också oroliga för tekniken bakom.

Här kommer vi att försöka förklara allt du behöver veta om autonoma fordon på ett sätt som uppmuntrar vidare forskning.

Det finns några olika termer som används för att beskriva samma sak - vissa kallar det autonoma fordon, andra förarlösa bilar och vissa använder termen robotbilar. Alla dessa representerar ett fordon som kan köra självständigt utan mänsklig inblandning.

Vid det här laget finns det fordon på vägen som gör just det. Teslas autopilotläge är ett bra exempel på en bil som kan köra utan mänsklig styrning. Detta och andra fordon med ett sådant läge kräver dock fortfarande att en person är inne i bilen.

Det finns fem nivåer av autonomi när det kommer till fordon, som beskrivs av Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT).

• Nivå 1 är den lägsta, och den kallas förarassistans. Föraren är fortfarande ansvarig för fordonet under körningen med dessa bilar.
• Nivå 2 kallas "delvis automatiserad". Dessa är fordonen när två element styrs av automationsmjukvara. De flesta fordon som finns på vägen idag och som kallas autonoma är på denna nivå.
• Nivå 3 är också känd som "villkorlig automatisering." Ett fordon på denna nivå kan hantera funktioner som är väsentliga för säkerheten, som att undvika kollisioner och skydda passagerarna. Dessa fordon kräver fortfarande att en förare är närvarande under resan.
• Nivå 4 kallas "hög automatisering". Dessa fordon är helt automatiserade men bara inom ett visst geografiskt område. Sådana bilar är inte tillgängliga för allmänheten, men när de blir tillgängliga kommer de att förlita sig på befintliga kartor och satelliter. Dessa fordon kommer först att introduceras i stadsområden.
• Nivå 5 automation kallas "full automation." Det är bilarna som kan köra på egen hand var som helst. Vi har ännu inte tekniken för sådana fordon.

Själva bilarna fungerar som alla andra fordon. Tekniken som används för att tillverka bilen på egen hand är inte heller så ny, men mjukvaran som kombinerar den – är det. Radarer, sensorer och GPS används för att fordonet ska kunna röra sig och leta sig fram på gatorna.

En central dator används för att sätta denna information i perspektiv och låta fordonet faktiskt bearbeta den och röra sig utan hjälp av en förare bakom ratten.

Enkelt uttryckt – ja. De flesta bilolyckor sker på grund av mänskliga misstag. Hänsynslösa och oerfarna förare är den främsta orsaken till olyckor, och rattfyllerister tar också upp en stor del av statistiken.

Inget av dessa problem gäller för autonoma fordon, och så länge tekniken klarar uppgiften kommer det att ske färre olyckor. Ett spännande tillägg till denna synvinkel kommer från det faktum att tekniken blir bättre ju mer den används eftersom algoritmen använder verkliga exempel för att förbättra sig själv.

Allmänheten kommer inte att sluta köra bil inom kort. Nivå 5-bilar är inte där än, och det kommer att dröja innan de blir en vara de flesta har råd med. Det finns också en hel del social motreaktion mot autonoma fordon som kan bromsa denna process ytterligare.

Många förlitar sig på att köra bil för sin försörjning, och det finns oro för hur automatisering av dessa uppgifter kommer att påverka deras bransch och ekonomi som helhet. Det är en giltig oro eftersom automatisering har påverkat andra branscher på detta sätt.

Statliga regleringar ligger alltid lite bakom tekniken och branschen de försöker reglera. Så är fallet med autonoma fordon också. Många regeringar över hela världen, särskilt de där tekniken redan används, kämpar för att hitta regler som kommer att hålla denna industri i schack.

Det största problemet hittills är med mjukvaruuppdateringarna för din självkörande bil. Det kommer att uppdateras när det blir bättre, vilket är fallet med programvaran på din telefon. Programvaran måste godkännas av regeringen innan den används, så det är fortfarande oklart om detta är nödvändigt för varje uppdatering.

Många bilföretag håller på med denna trend eftersom det är en grundläggande trend, och det kommer att förändra branschen för alltid. Vissa av dessa är inriktade på enbart autonoma fordon, och andra är klassiska bilföretag som letar efter sätt att skapa ny mark.

Microsoft, Google och NVidia är de mest framstående namnen i teknikvärlden som har en division för autonoma fordon. Baidu är det största varumärket i Kina och arbetar för att revolutionera detta område. Ford och General Motors är gamla bilföretag som har försökt tillverka sina egna serier av autonoma fordon. Tesla är naturligtvis det mest kända av företag som är inriktade på enbart autonoma bilar.

En annan viktig milstolpe i användningen av autonoma fordon kommer med deras implementering i kollektivtrafiksystem. Detta händer i städer över hela världen, och det har varit framgångsrikt hittills.

Den största nackdelen med dessa experiment kommer från det faktum att fordon som dessa bara kan fungera i begränsade delar av staden. Det är de delar som är väl täckta med rätt teknik.

En annan viktig innovation som förändrar transportvärlden sker med uppkomsten av elfordon. De var en fråga om science fiction för bara några år sedan, och nu är de en verklighet som vi ser på alla vägar. Miljöfördelarna med att använda dessa fordon är enorma, och de har blivit en slags statussymbol.

Det finns en konvergens mellan dessa två trender. Alla autonoma fordon är inte elektriska, men många är det, och de som var de första på marknaden också. Det är därför en ny era för transporter i allmänhet.

Eftersom lastbilar vanligtvis tar samma vägar flera gånger och eftersom de är en betydande och i grunden väsentlig del av alla branscher – påverkas de i hög grad av automatisering. Det finns flera fördelar med att använda autonoma fordon för lastbilstransport och frakt eftersom de flesta av branschens kostnader handlar om mänskligt arbete.

Lastbilstransporter är en stor bransch som sysselsätter många människor, och det finns farhågor om hur dessa förändringar kommer att påverka jobben. Vi är fortfarande långt ifrån att göra förare föråldrade, men det är de farhågor som många har att göra med.

Vid det här laget finns det inga helt självkörande bilar utan det finns bilar med autopilotfunktioner. Dessa är fortfarande på den dyra sidan, och de har inte haft någon massöverklagande än. Tesla, den mest populära modellen med självkörande kapacitet, har just ökat kostnaden för den självkörande funktionen.

Funktionen kommer nu att kosta ytterligare $15 000, lagt till det redan höga priset på Tesla-fordon. De som hade beställt bilen när funktionen var $12 000 kommer att betala den gamla avgiften, enligt deras kontrakt vid den tidpunkten. Tesla kallade denna förmåga "full självkörning", men det är mer ett marknadsföringsverktyg än dess korrekta beskrivning.

Det förbises ofta hur viktigt körning är och användningen av fordon för en mängd olika branscher. Det beror på att vi är vana vid att leva med bilkörning som en väsentlig färdighet som behövs för alla branscher och typer av arbete.

Lantbruk och jordbruk är beroende av körning på en daglig basis. Också den kommer därför att påverkas av användningen av autonoma fordon. Vissa ser detta som att bönderna frigörs för annat arbete, och andra ser det som ett hot mot jobben i branschen.

John Deer Tractors, det äldsta och mest välkända traktorföretaget i världen, är återigen i framkant av innovation. De kommer att debutera sin autonoma traktor någon gång i år, och det finns många rykten om det inom branschen. Företaget kommer att testa traktorn på några gårdar innan den släpps till allmänheten.

Vid det här laget vet ingen hur mycket traktorn kommer att kosta, men utrustningen som används för att uppnå autonom körning kostar 500 000 dollar. Det är fortfarande långt från smågårdsägare och vardagsbruk. Stora jordbruksföretag kommer att dra nytta av tekniken först.

Sedan införandet av autonoma fordon kommer att förändra så många branscher och våra dagliga liv, har idéer dykt upp om att beskatta användning och köp av sådana fordon. Detta kommer att skapa offentliga medel som kan användas för att mildra effekterna av plötsliga förändringar. Eftersom bilarna inte riktigt är där än är dessa planer fortfarande i konceptfasen.

Det är många som protesterar mot idén av olika anledningar. Vissa hävdar att beskattning av innovativa industrier stoppar tillväxten och teknisk utveckling så att andra kan ta ledningen på detta område. Allmänheten är i allmänhet inte förtjust i nya skatter och extra bördor för konsumenterna.

Som är fallet med många andra högteknologiska produkter, finns det en känsla av konkurrens mellan Kina och USA – i världen av autonoma fordon. Det finns de som hävdar att Kina vid det här laget leder i detta innovationslopp.

För bara några månader sedan antog Kina en uppsättning regler för användning av självkörande bilar i kollektivtrafiken. Reglerna är strikta och tillåter endast användning av sådana fordon i områden som har låg trafik. Men frågan om att använda offentlig politik för att reglera detta område - det är mer än andra har gjort.

De senaste åren har det inträffat några bilolyckor med självkörande bilar. Faktum är att det var över 400 av dem bara förra året. Det beror på att det finns fler sådana bilar på vägarna och därmed större risk för en olycka.

En olycka med en BMW-bil har lett till ett dödsfall, och det har orsakat en hel del kontroverser. Bilen var inte i självkörande läge vid tidpunkten för olyckan, och de flesta andra olyckor har involverat ett mänskligt misstag från den mänskliga förarens sida i eller utanför det självkörande fordonet.

En intressant juridisk fråga har kommit ur dessa olyckor. I de flesta fall ägdes fordonen av bilföretagen som har testat dem. Problemet kvarstår därför vem som är skyldig till en olycka med en förarlös bil.

I vissa fall har tillverkarna av autonoma fordon ersatt de skadade i kraschen, men inga tydliga rättsliga prejudikat har etablerats inom detta nya rättsområde. Snart måste domstolarna skapa ett sätt att ta itu med frågan.

Autonoma fordon är en av de mest kritiska innovationerna i transportvärlden. Dessa bilar som kan köra på egen hand finns redan på våra vägar, men de är ännu inte helt autonoma. De kommer snart, och denna förändring kommer att påverka varje enskild aspekt av våra liv och våra branscher.

Det kommer fortfarande att ta lite tid innan autonoma fordon har nått den punkt där de kan köra på egen hand oavsett var de befinner sig och när som helst. Regeringar, företag och offentliga beslutsfattare arbetar med att förbereda den dagen när det gäller lagar men också vanor och attityder.