¿Qué necesita saber sobre los vehículos autónomos?

Los vehículos autónomos están en la mente de todos hoy en día. Están cambiando la forma en que se diseñan y administran nuestras ciudades, son una buena inversión para quienes buscan una manera de apoyar la industria y ganar dinero, y son algunos de los autos más ingeniosos que se pueden ver en la carretera.

También hay cierto escepticismo sobre la industria, como suele suceder con la innovación, debido a la disrupción que representará para muchas industrias. Algunos también están preocupados por la tecnología que está detrás de ella.

Aquí nos esforzaremos por explicar todo lo que necesita saber sobre los vehículos autónomos de una manera que fomente una mayor investigación.

Hay algunos términos diferentes que se utilizan para describir lo mismo: algunos lo llaman vehículos autónomos, otros automóviles sin conductor y otros usan el término automóviles robóticos. Todos ellos representan un vehículo que puede conducirse de forma independiente sin intervención humana.

En la actualidad, hay vehículos en la carretera que hacen precisamente eso. El modo de piloto automático de Tesla es un gran ejemplo de un automóvil que puede conducir sin la dirección humana. Sin embargo, este y otros vehículos con dicho modo aún requieren que haya una persona dentro del automóvil.

Hay cinco niveles de autonomía en lo que respecta a los vehículos, tal y como señala la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Motores (SMMT).

• El nivel 1 es el más bajo y se conoce como asistencia al conductor. El conductor sigue estando a cargo del vehículo durante la conducción con estos coches.
• El nivel 2 se denomina "parcialmente automatizado". Estos son los vehículos en los que dos elementos están controlados por un software de automatización. La mayoría de los vehículos que circulan hoy en día y que se denominan autónomos están en este nivel.
• El nivel 3 también se conoce como "automatización condicional". Un vehículo de este nivel puede gestionar funciones esenciales para la seguridad, como evitar colisiones y proteger a los pasajeros. Estos vehículos aún requieren que un conductor esté presente durante el viaje.
• El nivel 4 se llama "alta automatización". Estos vehículos están totalmente automatizados pero sólo dentro de un área geográfica particular. Estos vehículos no están disponibles para el público en general, pero cuando estén disponibles, dependerán de mapas y satélites existentes. Estos vehículos se introducirán primero en las zonas urbanas.
• La automatización de nivel 5 se denomina "automatización total". Esos son los coches que pueden conducir solos a cualquier parte. Todavía no disponemos de la tecnología para este tipo de vehículos.

Los propios coches funcionan como cualquier otro vehículo. La tecnología que se utiliza para fabricar el automóvil por sí sola tampoco es tan nueva, pero el software que la combina sí lo es. Se utilizan radares, sensores y GPS para permitir que el vehículo se mueva y encuentre su camino en las calles.

Se utiliza un ordenador central para poner esta información en perspectiva y permitir que el vehículo la procese y se mueva sin la ayuda de un conductor al volante.

En pocas palabras, sí. La mayoría de los accidentes automovilísticos ocurren debido a errores humanos. Los conductores imprudentes e inexpertos son la principal causa de accidentes, y los conductores ebrios también representan una gran parte de las estadísticas.

Ninguna de estas cuestiones se aplica a los vehículos autónomos y, mientras la tecnología esté a la altura, habrá menos accidentes. Una adición interesante a este punto de vista proviene del hecho de que la tecnología mejora cuanto más se usa, ya que el algoritmo utiliza ejemplos de la vida real para mejorar.

El público en general no dejará de conducir en el corto plazo. Los autos de nivel 5 aún no están disponibles y pasará un tiempo hasta que se conviertan en un bien asequible para la mayoría. También hay muchas reacciones sociales contra los vehículos autónomos que pueden ralentizar aún más este proceso.

Muchas personas dependen de la conducción para su sustento y existe preocupación por cómo la automatización de estas tareas afectará a su industria y a la economía en su conjunto. Es una preocupación válida, ya que la automatización ha afectado a otras industrias de la misma manera.

Las regulaciones gubernamentales siempre van un poco por detrás de la tecnología y la industria que intentan regular. Este es también el caso de los vehículos autónomos. Muchos gobiernos de todo el mundo, especialmente aquellos donde la tecnología ya está en uso, están luchando por encontrar regulaciones que mantengan esta industria bajo control.

El mayor problema hasta ahora es con las actualizaciones de software para tu coche autónomo. Se actualizará a medida que mejore, como es el caso del software de tu teléfono. El software debe ser aprobado por el gobierno antes de su uso, por lo que no está claro si esto es necesario para cada actualización.

Muchas empresas automotrices se están sumando a esta tendencia porque es fundamental y cambiará la industria para siempre. Algunas de ellas se centran únicamente en vehículos autónomos y otras son empresas de automóviles clásicos que buscan formas de abrir nuevos caminos.

Microsoft, Google y NVidia son las empresas más importantes del mundo tecnológico que cuentan con una división de vehículos autónomos. Baidu es la marca más importante de China y está trabajando para revolucionar este campo. Ford y General Motors son empresas automovilísticas tradicionales que han intentado producir sus propias líneas de vehículos autónomos. Tesla, por supuesto, es la más famosa de las empresas que se centran exclusivamente en los coches autónomos.

Otro hito importante en el uso de vehículos autónomos llega con su implementación en los sistemas de transporte público. Esto está sucediendo en ciudades de todo el mundo y hasta ahora ha tenido éxito.

La mayor desventaja de estos experimentos es que los vehículos de este tipo sólo pueden funcionar en zonas limitadas de la ciudad, que son las que están bien cubiertas con la tecnología adecuada.

Otra innovación importante que está cambiando el mundo del transporte está ocurriendo con la aparición de los vehículos eléctricos. Hace apenas unos años eran cuestión de ciencia ficción y ahora son una realidad que vemos en cada carretera. Los beneficios ambientales del uso de estos vehículos son inmensos y se han convertido en una especie de símbolo de estatus.

Existe una convergencia entre estas dos tendencias. No todos los vehículos autónomos son eléctricos, pero muchos lo son, y los primeros que llegaron al mercado también. Se trata, por tanto, de una nueva era para el transporte en general.

Dado que los camiones suelen tomar las mismas rutas numerosas veces y que son una parte importante y básicamente esencial de cualquier industria, se ven muy afectados por la automatización. Existen múltiples ventajas al utilizar vehículos autónomos para el transporte por carretera y el envío, ya que la mayoría de los costos de la industria tienen que ver con el trabajo humano.

El transporte por carretera es una gran industria que emplea a muchas personas y existen temores sobre cómo estos cambios afectarán los empleos. Aún estamos muy lejos de que los conductores se vuelvan obsoletos, pero esos son los temores con los que muchos se enfrentan.

En este punto, no existen automóviles completamente autónomos, pero sí automóviles con funciones de piloto automático. Estos todavía son caros y aún no han tenido un atractivo masivo. Tesla, el modelo más popular con capacidad de conducción autónoma, acaba de aumentar el coste de la función de conducción autónoma.

La función costará ahora 15.000 dólares adicionales, que se suman al ya elevado precio de los vehículos Tesla. Quienes hayan pedido el coche cuando la función costaba 12.000 dólares pagarán la tarifa anterior, según su contrato en ese momento. Tesla denominó esta capacidad "conducción autónoma total", pero eso es más una herramienta de marketing que una descripción precisa.

A menudo se pasa por alto la importancia de la conducción y el uso de vehículos para una variedad de industrias diferentes. Esto se debe a que estamos acostumbrados a vivir considerando que la conducción es una habilidad esencial necesaria para cada industria y tipo de trabajo.

La agricultura y la ganadería dependen de la conducción diaria, por lo que también se verán afectadas por el uso de vehículos autónomos. Algunos ven esto como una liberación de los agricultores para realizar otras tareas, y otros lo ven como una amenaza para los puestos de trabajo en el sector.

John Deer Tractors, la empresa de tractores más antigua y conocida del mundo, vuelve a estar a la vanguardia de la innovación. Presentará su tractor autónomo en algún momento de este año y hay muchos rumores al respecto dentro de la industria. La empresa probará el tractor en algunas granjas antes de lanzarlo al público.

En este momento, nadie sabe cuánto costará el tractor, pero el equipo utilizado para lograr la conducción autónoma tiene un precio de 500.000 dólares. Aún queda mucho para que los pequeños agricultores puedan utilizarlo en su uso diario. Las grandes empresas agrícolas serán las primeras en aprovechar esta tecnología.

Dado que la introducción de vehículos autónomos cambiará tantas industrias y nuestra vida cotidiana, han surgido ideas para gravar el uso y la compra de dichos vehículos. Esto creará fondos públicos que podrán utilizarse para mitigar los efectos de un cambio repentino. Dado que los coches aún no están disponibles, estos planes aún se encuentran en la fase conceptual.

Hay muchos que se oponen a la idea por diversas razones. Algunos sostienen que gravar a las industrias innovadoras frena el crecimiento y el desarrollo tecnológico para que otros puedan tomar la iniciativa en este campo. Al público, en general, no le gustan los nuevos impuestos y las cargas adicionales para los consumidores.

Como ocurre con muchos otros productos de alta tecnología, existe una sensación de competencia entre China y Estados Unidos en el mundo de los vehículos autónomos. Hay quienes afirman que, a estas alturas, China lidera esta carrera de innovación.

Hace apenas unos meses, China adoptó un conjunto de normas para el uso de vehículos autónomos en el transporte público. Las normas son estrictas y solo permiten el uso de estos vehículos en zonas con poco tráfico. Sin embargo, la cuestión de utilizar políticas públicas para regular este ámbito es más compleja que lo que han hecho otros países.

En los últimos años se han producido algunos accidentes automovilísticos con vehículos autónomos. De hecho, sólo el año pasado hubo más de 400. Esto se debe a que hay más coches de este tipo en las carreteras y, por tanto, hay más posibilidades de sufrir un accidente.

Un accidente en el que estuvo involucrado un automóvil BMW tuvo como consecuencia una muerte y generó mucha controversia. El automóvil no estaba en modo de conducción autónoma en el momento del accidente y la mayoría de los demás accidentes se deben a un error humano por parte del conductor, ya sea dentro o fuera del vehículo autónomo.

De estos accidentes ha surgido una cuestión legal interesante. En la mayoría de los casos, los vehículos eran propiedad de las empresas automotrices que los habían estado probando. Por tanto, el problema sigue siendo quién es el culpable de un accidente con un coche sin conductor.

En algunos casos, los fabricantes de vehículos autónomos han indemnizado a los heridos en el accidente, pero no se han establecido precedentes jurídicos claros en este nuevo ámbito del derecho. Pronto, los tribunales tendrán que encontrar una forma de abordar la cuestión.

Los vehículos autónomos son una de las innovaciones más críticas en el mundo del transporte. Estos coches que pueden circular por sí solos ya circulan por nuestras carreteras, pero aún no son totalmente autónomos. Lo serán pronto y este cambio afectará todos los aspectos de nuestras vidas y nuestras industrias.

Todavía pasará algún tiempo hasta que los vehículos autónomos puedan circular por sí solos, independientemente de dónde se encuentren y en cualquier momento. Los gobiernos, las empresas y los responsables de las políticas públicas están trabajando para prepararse para ese día en términos de leyes, pero también de hábitos y actitudes.